Misschien wel één van de beste ontwikkelaars is Rockstar Games. Studio's van Rockstar maakten geprezen games als GTA, Manhunt en Midnight Club. Maar niet alleen werden games van Rockstar geprezen, ook waren ze onderwerp van kritiek en controversie vanwege het geweld en slechte voorbeeld dat de games zouden geven. Deze week in de ontwikkelaarsmaand alles over Rockstar Games.

Het verhaal van Rockstar begint bij DMA Design. Deze studio werd in 1988 opgericht door David Jones, Russell Kay, Steve Hammond en Mike Dailly. De eerste games waren Menace en Blood Money, sidescrolling shooters voor de Amiga. De doorbraak kwam in 1990 met Lemmings, de bekende klassieker waarin de speler groenharige mannetjes commando's moet geven om ze naar het einde van het level te loodsen. Naast vervolgen op deze game maakte DMA ook nog de sidescroller Walker en de RPG Hired Guns. In 1994 kwam de studio met Uniracers (die in Europa de naam Unirally had), een platform-racegame voor de SNES waarin je met een eenwieler een 2D parcours moest afleggen en stunts moest uitvoeren.

Body Harvest
Later dat jaar vroeg Nintendo of DMA Design een game voor de Nintendo 64 wilde maken. Dit resulteerde in Body Harvest, een actie game in de derde persoon, met free roaming elementen. Aliens nemen de wereld over en ´oogsten´ de mensheid. De speler moet er in elk level voor zorgen dat de aliens de mensen niet uitroeien. Belangrijk voor de gameplay waren voertuigen, die veel gebruikt moesten worden. Zo kon de speler plaats nemen in auto´s, boten, tanks, vliegtuigen en een vliegende schotel. Nintendo vroeg om grote veranderingen, zodat de game ook aantrekkelijk werd voor de Japanse markt. Er moesten puzzel en RPG elementen toegevoegd worden. Van uitstel kwam afstel, want uiteindelijk trok Nintendo zich terug om de game uit te geven. Pas in 1998 kwam de game toch uit, toen Midway de game oppakte.

Lemmings en Body Harvest

Grand Theft Auto
In 1997 creeërde DMA Design de game die de studio groot zou gaan maken: Grand Theft Auto. De speler was een crimineel die wil klimmen op de ladder van misdaad. In de drie steden Liberty City, Vice City, en San Andreas moet de speler opdrachten voltooien voor de plaatselijke misdaadorganisatie, maar het is ook mogelijk om de stad vrij te verkennen. Ook het vervolg, GTA 2, werd door DMA gemaakt en kwam uit in 1999. De gameplay is hetzelfde als dat van deel één maar de game speelt zich af in de nabije toekomst, 2013 om precies te zijn. Wat wel nieuw was is dat er in de stad meerdere misdaadorganisaties actief zijn en wat je doet voor de ene organisatie zorgt voor een slechtere reputatie bij de andere.

Rockstar
DMA Design werd gekocht door het in 1998 opgerichte label Rockstar. Rockstar is onderdeel van Take-Two Interactive. De mannen achter Rockstar waren Sam Houser, Terry Donovan, Dan Houser, Jamie King en Gary Foreman. In 2001 werd DMA werd omgedoopt tot Rockstar North. Deze studio is de belangrijkste van Rockstar, want Rockstar North is ook verantwoordelijk voor Grand Theft Auto III, Vice City, San Andreas en Grand Theft Auto IV. Ook de handheld GTA games (Liberty City Stories, Vice City Stories en Chinatown Wars) zijn gemaakt door Rockstar North, maar wel in samenwerking met andere studio's.

Screenshots van Grand Theft Auto en Grand Theft Auto 3

De studio's: Toronto
Door de jaren heen zijn er heel wat studio's bij Rockstar bijgekomen. Deze bevinden zich over de hele wereld. De eerste studio van Rockstar werd opgericht in 1999, als Rockstar Canada. In 1999 werkte deze studio samen met DMA Design aan GTA: Londen 1969 en hielp ook het Finse Remedy Entertainment en twee andere Rockstar studio's met Max Payne (2001). Een jaar later werd de naam veranderd in Rockstar Toronto, omdat er in Vancouver een nieuwe studio werd geopend. In 2008 verleende het Rockstar North een helpende hand met het porten van GTA IV naar de PC. Met de komst van de Wii is Rockstar Toronto zich gaan richten op het porten van games naar deze console. Niet alle studio's werden direct door Rockstar gekocht, maar ook door het grote moederbedrijf Take-Two. Deze bracht de studio's dan weer onder bij Rockstar. Hetzelfde geldt voor een ander groot label van Take-Two, namelijk 2K Games.

Lincoln en Vancouver
In 2002 werd het engelse Tarantula Studios overgenomen en omgedoopt tot Rockstar Lincoln. Deze studio houdt zich tegenwoordig voornamelijk bezig met kwaliteitsverzekering, softwarelocalisatie en het testen van games. Voordat het deze taken kreeg was Rockstar Lincoln onder andere verantwoordelijk voor de Gameboy Color versie van Grand Theft Auto. In ditzelfde jaar werd ook Barking Dog Studios gekocht en omgedoopt tot Rockstar Vancouver. De in sommige kringen controversiële game Bully kwam van deze studio.

Vienna en San Diego
Het jaar erna kwamen er nog twee studio bij, één in Wenen en één in San Diego. De Weense studio sloot in 2006 haar deuren. De studio was betrokken bij de ontwikkeling van Max Payne, Max Payne 2, GTA III en GTA: Vice City. Bovendien is Rockstar Vienna grotendeels de maker van Manhunt 2, maar na het sluiten van de studio werd de game naar een andere gebracht. Rockstar San Diego heette voor de overname in 2003 Angel Studios en maakte onder andere Resident Evil 2 voor de Nintendo 64, de eerste twee Midtown Madness games en Midnight Club: Street Racing, het eerste deel van de nu succesvolle raceserie. Als Rockstar San Diego ontwikkelde de studio de volgende delen van de Midnight Club games, waaronder de meest recente in Los Angeles. Daarnaast maakte het ook Red Dead Revolver en Rockstar Table Tennis.

Alle studio's van Rockstar

Leeds
In 2004 werd Mobius Entertainment opgekocht en omgedoopt tot Rockstar Leeds. Mobius was een ontwikkelaar van Gameboy Advance spellen en maakte games als Max Payne en Army Men voor deze handheld. Na de overname werd de PSP het primaire platform van de studio, het maakte in samenwerking met Rockstar North de twee GTA games en met Rockstar San Diego Midnight Club 3: Dub Edition voor Sony's handheld. The Warriors en Manhunt 2 werden door Rockstar Leeds ook naar de PSP geport, maakte het de muziekgame Beaterator en hielp Rockstar North ook met de ontwikkeling van Chinatown Wars.

London, Japan en New England
Rockstar London en Rockstar Japan werden in 2005 opgestart. De laatste zorgt voor de localisatie van de games die op de Japanse markt uitkomen, en de Londense studio maakte Midnight Club: LA Remix voor de PSP en hielp Rockstar Leeds met Manhunt 2 voor dit platform. De nieuwste aanwinst van Rockstar is Mad Doc Software en heet nu Rockstar New England. Deze studio werd in 2008 gekocht. De studio hielp bij de overzetting van Bully naar de Xbox360 en PC en maakte als Mad Doc Software games als Empire Earth, Star Trek Armada 2 en Star Trek Legacy.

Controversie
De ambitie die Rockstar bij de oprichting in 1998 had was om innovatieve en progressieve games te maken. Elf jaar later kunnen we zeker zeggen dat ze dit zeker hebben gedaan. Vooral op het progressieve vlak heeft Rockstar zich ontplooit. Met Grand Theft Auto III maakte het de eerste echte 3D freeroaming game en bleef heer en meester in dit genre. Manhunt is ook een goed voorbeeld van innovatie en progressiviteit, want een game die je echt beloonde om de meest gruwelijke moorden te plegen was er nog niet. De games van Rockstar waren ook vaak controversieel. Manhunt viel natuurlijk heel slecht bij vooral conservatieve kringen, en dan vooral in Amerika. Ook Bully, waarin je als scholier veel je schoolgenoten moet pesten (en dus een echte Bully moet spelen) kon rekenen op veel kritiek van ouders en leraren. Buiten Noord-Amerika kreeg de PlayStation 2 versie van de game, die in 2006 uitkwam (2 jaar eerder dan op de andere platformen), een andere naam mee, namelijk Canis Canem Edit wat Latijns is voor “hond eet hond”.

Controversiële aspecten in de games Bully en GTA: San Andreas

En dan hebben we het nog niet gehad over de controversie van GTA. Er zijn veel voorbeelden van incidenten, van het stelen van een auto door een minderjarige tot een moord (door een minderjarige), waarvan GTA de schuld kreeg omdat de games zouden aanzetten tot deze acties. Wat ook niet goed viel waren de seksuele elementen in de games. In GTA3 was het mogelijk een hoer mee te nemen in je auto, er de liefde (nou ja, liefde...) mee te bedrijven – wat je overigens niet te zien kreeg, alles wat je zag was twee mensen in een heen en weer springende auto – om het arme meisje vervolgens te vermoorden en je geld terug te krijgen. Extraatje is dat je gezondheid na het gebruiken van de diensten van de vrouw weer hersteld, zelfs boven de 100%. In GTA: San Andreas wisten modders uit de game geknipte content te vinden die de speler een seksminigame liet spelen als je ervoor koos om na een date nog even 'een kopje koffie te drinken' bij je vriendin.

De toekomst
Over vervolgen op Grand Theft Auto IV en Midnight Club: Los Angeles is nog niets bekend, maar nieuwe games van deze franchises zullen zeker komen. Er zijn maar een paar games bekend waar Rockstar mee bezig is. Heel binnenkort komt de tweede downloadbare content uit voor GTA4, namelijk the Ballad of Gay Tony. Deze tweede extra episode zal nieuwe gameplay en missies brengen naar Liberty City. Hoewel er veel uit the Ballad of Gay Tony te halen is, is dit natuurlijk niet echt een nieuwe game. De echte games komen pas in 2010. Eéntje hiervan is Agent, die exclusief voor de PlayStation 3 zal verschijnen. Van nog uit te komen games van Rockstar is nooit veel informatie bekend, en voor Agent is dit niet anders. De game zal zich in de Koude Oorlog afspelen (de jaren '70 om precies te zijn) en draait onder andere om spionage en politieke moorden. Met deze informatie moeten we het voorlopig doen.

Max Payne 3 staat op het moment gepland voor een release in het eerste kwartaal van 2010. het is de eerste game in de serie die niet door de Finse ontwikkelaar Remedy gemaakt wordt en de bedenker van de game Sam Lake is ook niet betrokken bij de ontwikkeling. Max Payne, de hoofdpersoon, is een ander mens dan in de vorige game. Hij is ouder en ruiger geworden en ziet er een stuk minder verzorgd uit. De game speelt zich niet meer af in New York maar in Sao Paulo, Brazilië. De RAGE (Rockstar Advanced Game Engine) engine wordt net als vele andere games ook voor Max Payne 3 gebruikt en de Euphoria physics engine is ook aanwezig. Deze engine werd ook in Grand Theft Auto IV gebruikt en in de LucasArts game the Force Unleashed.

Het nieuwe uiterlijk van Max Payne en een Red Dead Redemption screenshot

Tussen februari en juni moet de game Red Dead Redemption uitkomen, het vervolg op de in 2004 verschenen third person shooter Red Dead Revolver. De game speelt zich af in het Wilde Westen van 1908, een tijd waarin het Wilde Westen zoals het bekend is op het punt staat te verdwijnen. De speler zal een grote open wereld kunnen ontdekken, zoals grenssteden, prairies en gebergtes.

L.A Noire wordt niet ontwikkeld, maar wel uitgegeven door Rockstar. De game speelt zich af in het Los Angeles van de jaren '40 en heeft een stijl van het klassieke film noir genre. Hoe het verhaal in L.A Noire, ontwikkeld door Team Bondi, afloopt is aan de speler. Het is de bedoeling een aantal moorden op te lossen. Het verhaal zal een belangrijke rol spelen en de stad Los Angeles wordt volgens de ontwikkelaar perfect nagemaakt.

Niet alleen zijn games van Rockstar kwalitatief erg goed, ook krijgen de games op het gebied van het verhaal of gameplay bepaalde innovaties mee waardoor Rockstar toonaangevend is op gebieden als freeroaming gameplay. Als Rockstar kan blijven innoveren en de progressieve lijn in games blijft doorvoeren kunnen we de komende jaren net zo veel kwaliteit van de studio's verwachten als het afgelopen decennium.